L’ Essai I29, De la modération est lu dans une traduction moderne. Voici quelques lignes de la version originale :

« Comme si nous avions l’attouchement infect, nous corrompons par notre maniement les choses qui d’elles memes sont belles & bonnes. Nous pouvons saisir la vertu de façon qu’elle en deviendra vicyeuse, si nous l’embrassons d’un desir trop aspre et violant. »

« Ne soyez pas plus sages qu’il ne faut, mais soyez sobrement sages. J’ay veu tel grand blesser la reputation de sa religion pour se montrer religieux outre tout exemple des hommes de sa sorte. J’aime des natures temperées et moyennes. L’immodération vers le bien mesme, si elle ne m’offense, elle m’estonne et me met en peine de la baptiser. »

« Je veux donc, apprendre cecy aux maris, s’il s’en trouve encore qui y soient trop acharnez: c’est que les plaisirs mesmes qu’ils ont à l’acointance de leurs femmes, sont reprouvez, si la moderation n’y est observée; et qu’il y a dequoy faillir en licence et desbordement, comme en un subjet illegitime. »

Traduction en français moderne de Guy Pernon.

Trois courts Essais du Livre I bourrés de références historiques gréco-latines…
« Je ne suis pas un bon naturaliste, comme on dit, et ne sais guère par quels ressorts la peur agit en nous ; mais quoi qu’il en soit, c’est une étrange affection, et les médecins disent qu’il n’en est aucune qui fasse plus dérailler notre jugement. » (Sur la peur, I-17)

« Lors du combat naval qu’il remporta en Sicile, contre Sextus Pompée, Auguste, sur le point d’aller au combat, se trouva accablé d’un sommeil si profond que ses amis durent le réveiller pour qu’il donne le signal de la bataille. » (Sur le dormir, I-44)

« La rhétorique est un outil inventé pour agiter et manipuler une foule, un peuple en révolte, et on ne l’emploie que pour des États malades, comme la médecine pour les corps. » (Sur la vanité des mots, I-51)

Traduction en français moderne de Guy Pernon.

En fait, cet Essai (III, Chapitre 12) Sur la physionomie ne traite guère de la physionomie sinon vers la fin où Montaigne nous raconte que son bon air, sa bonne mine lui sauvèrent deux fois la vie… Des souvenirs de la guerre civile, de la peste, de son comportement dans cette période ; de nombreuses références à Socrate, une très belle traduction de Platon du discours de ce dernier après sa condamnation, des évocations de la mort… sont la matière de ce long essai de réflexions sur la sagesse.

Traduction en français moderne de Guy Pernon.

« L’ivrognerie, quant à elle, me semble un vice grossier et bestial. Il en est d’autres auxquels l’esprit semble prendre plus de part, et il y a même des vices qui ont je ne sais quoi de noble, si j’ose dire. Il en est auxquels se mêlent la science, le zèle, la vaillance, la prudence, l’adresse et la finesse : celui-ci est purement corporel et terrestre… Les autres vices altèrent l’intelligence ; celui-ci la détruit, et s’attaque au corps.

Sous l’empire du vin,
Les membres se font lourds, les jambes se dérobent,
On titube, la langue est pâteuse, l’intelligence coule à pic,
Les yeux sont vagues, et puis ce sont des cris,
Des sanglots, des querelles…
[Lucrèce, III, 575-78] »
Puis Montaigne dans cet Essai (Livre II, Chapitre 2) change de propos, nous parle de son père, de la sagesse etc, comme à son habitude.

Traduction en français moderne de Guy Pernon.

« Mon opinion est qu’il faut se prêter à autrui et ne se donner qu’à soi-même. » N’accusons pourtant pas Montaigne d’égoisme, car il s’est acquitté de tous ses devoirs d’homme et de citoyen, mais il avait un grand besoin d’indépendance, à une époque très troublée. La passion est mauvaise conseillère ; nous devons défendre notre liberté aussi « contre nous-mêmes ».
Nombreuses allusions dans cet Essai (III,10) à sa charge de maire de Bordeaux : « Le maire et Montaigne ont toujours été deux d’une façon bien claire. » Il s’est consacré consciencieusement à sa tâche, mais « sans se dévouer corps et âme » comme son père.

Traduction en français moderne de Guy Pernon.

Illustration : Porte de la Grosse Cloche à Bordeaux, lithographie de Charles Mercereau (1822-1864).

Hugues Salel, né à Cazals (Quercy) en 1504 et mort à Saint-Chéron (Essonne) en 1553, est un poète français.

« Il n’est pas dit que toujours faille écrire
Propos d’amour et matière joyeuse ;
Communément l’homme changer désire
Et longue joie est souvent ennuyeuse.
Qui veut savoir combien paix est heureuse,
Hanter lui faut guerre, noise, et, contents,
L’on juge aussi jeunesse vigoureuse
Quand on est vieux : toute chose a son temps. »

Pascal qui n’aimait pas Montaigne l’appelle pourtant avec admiration : « l’incomparable auteur de L’Art de conférer » (Essais III, chapitre 8).
« Le plus fructueux et naturel exercice de notre esprit, c’est à mon gré la conférence. » écrit notre Gascon.

Le mot de « conférence » désignait au XVIème siècle une conversation (terme employé dans notre traduction moderne) ou une discussion plutôt qu’un exposé fait en public et pour Montaigne c’est aussi tout débat, toute communication orale, toute joute pour atteindre la vérité.

Quelques extraits : Comme on interrogeait Mélanthios sur ce qu’il pensait de la tragedie de Denys l’Ancien : « Je ne l’ai point vue, dit-il, tant elle est obscurcie par son langage. » La plupart de ceux qui jugent les discours des grands de ce monde devraient dire aussi :
« Je n’ai pas entendu ce qu’il disait, tant cela était obscurci par la gravité, la grandeur et la majesté. »

« Nous n’aimons guère la critique, et il faudrait au contraire la rechercher et s’y soumettre, quand elle se présente sous la forme de discussion et non de discours magistral. Quand on rencontre une opposition, on ne se demande même pas si elle est fondée, mais comment s’en débarrasser, à tort ou à raison. Au lieu de lui tendre la main, nous lui sortons les gri ffes. »

Traduction en français moderne de Guy Pernon.

Olivier de Magny (1529-1561) est un poète mineur, secrétaire d’Hugues Salel et du duc d’Avanson.

« Je suis celle, passant, qui d’un traict de mes yeux
Captive de Magny tout le pis et le mieux ;
Je suis celle, passant, qui sur sa face essuye
De ses pleurs desolez la desastreuse pluye.
Je t’annonce, passant, qu’en ce cercueil icy
Gist le docte Salel, qui naquit en Quercy,
Auquel les doctes Soeurs ont acquis une vie
Qui le temps moissonneur et la Parque deffie ;
Et que, tant que le ciel tournoyera sur nous,
Tant que le fiel amer et le miel sera doulx,
Et que ces ruysselets gazoillans en leur source
Courront parmy ces prez de serpentine course,
Et tant que dessus nous luyra le grand flambeau,
Tousjours je demourray, passant, sur ce tombeau,
Pour la face essuyer de celluy qui m’a faicte
Par mille et mille vers durablement parfaicte,
Et tousjours annonçant qu’en ce cercueil icy
Gist le docte Salel, qui naquit en Quercy. »

Le chapitre 2 du livre III Sur la repentance est un des Essais où Montaigne parle le plus de lui-même. C’est là que nous trouvons plusieurs formules de lui bien connues :
« Les autres ecrivains forment l’homme ; moi je le raconte, et j’en montre un en particulier, bien mal formé. »

« Ici, nous allons d’une même allure, et nous sommes conformes l’un à l’autre, mon livre et moi. »

« Nul n’est prophète, non seulement chez lui, mais en son son pays ; voilà ce que nous apprend l’histoire. Il en est de même pour les choses sans importance, et mon humble exemple est à l’image de ce qu’il en est pour les grands. »

et la plus célèbre : « Chaque homme porte en lui la forme entière de l’humaine condition. »

Traduction en français moderne de Guy Pernon.

Nos affections s’emportent au-delà de nous traduit en français moderne par Nos façons d’être nous survivent est le troisième Essai du livre premier. Il débute ainsi :
« Ceux qui blâment les hommes de toujours courir après le futur, nous apprennent à profiter du présent et à nous y tenir, puisque nous n’avons aucune influence sur ce qui adviendra, moins encore que sur le passé, – ceux-là montrent du doigt la plus commune des erreurs humaines. Car ils osent appeler erreur ce à quoi la nature elle-même nous conduit, pour servir à la perpétuation de son œuvre, en nous inspirant cette idée fausse parmi beaucoup d’autres, plus soucieuse qu’elle est de notre action que de notre connaissance.
Nous ne sommes jamais chez nous, nous sommes toujours au-delà. La crainte, le désir, l’espérance, nous projettent vers l’avenir et nous ôtent le sens de ce qui est, pour nous distraire avec ce qui sera, même lorsque nous n’y serons plus. »

Traduction en français moderne de Guy Pernon.