A witch shall be born, traduit par Vincent de l'Epine.
1. La lune de sang
Taramis, Reine de Khauran, s’éveilla d’un sommeil peuplé de rêves, dans un silence qui évoquait plus l’immobilité de sombres catacombes, que le calme habituel d’un palais endormi. Elle était étendue, scrutant les ténèbres, se demandant pourquoi les bougies de son candélabre en or s’étaient éteintes. La lueur des étoiles dessinait la forme d’une fenêtre aux barreaux dorés, qui n’apportait aucune lumière à l’intérieur de la chambre. Mais tandis que Taramis était étendue là, elle commença à percevoir une source de lumière dans les ténèbres devant elle. Elle regarda attentivement, intriguée. La lumière grandissait et son intensité augmentait ; c’était un disque de lumière vive qui s’élargissait, suspendu dans les airs devant les tentures écarlates du mur opposé. Taramis retint sa respiration, et se redressa sur sa couche. Un objet noir était visible dans ce cercle de lumière – une tête humaine.
En proie à une soudaine panique, la reine ouvrit les lèvres pour appeler ses servantes, puis elle se retint. La lumière était plus vive encore, la tête plus clairement détaillée. C’était une tête de femme, petite, aux traits délicats, d’une grande dignité, avec une chevelure brune épaisse et chatoyante. Le visage devint plus distinct tandis qu’elle regardait – et c’était la vue de ce visage qui avait arrêté le cri de Taramis. Ces traits étaient les siens ! Elle aurait pu aussi bien se regarder dans un miroir déformant subtilement son reflet, lui donnant un regard carnassier, des lèvres agressives.
« Par Ishtar ! » s’exclama Taramis. « Je suis ensorcelée ! »
Comble de l’horreur, l’apparition se mit à parler, et sa voix était comme un venin qui aurait la saveur du miel.
« Ensorcelée ? Non, ma chère sœur ! Il n’y a là aucune sorcellerie. »
« Sœur ? » s’exclama la jeune femme, perplexe. « Je n’ai pas de sœur. »
« Tu n’as jamais eu de sœur ? » dit la douce voix, vénéneuse et moqueuse. « Jamais eu de sœur, dont la peau était aussi tendre que la tienne sous les caresses ou sous les coups ? »
« Eh bien, j’ai eu une sœur autrefois » répondit Taramis, toujours convaincue qu’elle était prisonnière de quelque cauchemar, « mais elle est morte. »
Le beau visage dans le disque de lumière se convulsait de rage, et son expression devint si démoniaque que Taramis, se reculant, s’attendait presque à voir des cheveux se tortiller comme des serpents sur le front d’ivoire.
« Tu mens ! » accusa-t-elle, retroussant ses lèvres rouges. « Elle n’est pas morte ! Pauvre folle ! Oh, assez de ces simagrées ! Regarde ! et que cette vision te consume ! »
La lumière inonda soudain les tentures comme si elles étaient parcourues de serpents de feu, et inexplicablement les bougies dans leurs candélabres d’or flamboyèrent à nouveau. Taramis se recroquevilla sur sa couche de velours, ses fines jambes repliées sous elle, regardant fixement la silhouette féline qui se campait moqueusement devant elle. C’était comme si elle regardait une autre Taramis, identique à elle-même dans le moindre contour de son corps ou de son visage, mais animée par un esprit venu d’ailleurs et maléfique. Le visage de cette étrangère reflétait l’exact contraire de ce qu’exprimait celui de la reine. La luxure et le mystère étincelaient dans ces yeux scintillants, la cruauté était tapie dans les courbes de ses belles lèvres rouges. Chaque mouvement de son corps souple était subtilement suggestif. Sa coiffure imitait celle de la reine, et à ses pieds étaient des sandales dorées comme celles que portait Taramis dans son boudoir. La tunique de soie sans manches, qui laissait voir sa gorge, tenue à la taille par une ceinture d’or, était la réplique exacte de la tenue de nuit de la reine.
« Qui es-tu ? » s’exclama Taramis, tandis qu’un frisson glacé qu’elle ne pouvait s’expliquer lui parcourait l’échine. « Explique-moi ta présence avant que je n’appelle mes servantes pour qu’elles préviennent la garde ! »
« Tu peux crier jusqu’à ce que le toit s’écroule », répondit froidement l’étrangère. Tes garces ne s’éveilleront pas avant l’aube, même si le palais s’enflammait autour d’elles. Tes gardes n’entendront pas tes cris, ils ont été envoyés dans une autre aile du palais. »
« Quoi ! » s’exclama Taramis, trouvant de la force dans sa majesté outragée. « Qui a osé donner à mes gardes un tel ordre ? »
« Moi, ma chère sœur, » ricana la fille. « Il y a quelques instants, avant d’entrer ici. Ils pensaient que j’étais leur chère reine adorée. Ha ! Comme j’ai bien joué cette scène ! Avec quelle impérieuse dignité, tempérée par une féminine douceur, me suis-je adressée à ces brutes qui pliaient le genou avec leurs armures et leurs casques à plumes ! »
Taramis étouffait ; elle se sentait prise au piège.
« Qui es-tu ? » cria-t-elle désespérément. « Quelle folie est-ce là ? Pourquoi es-tu venue ici ? »
« Qui je suis ? » Il y avait dans sa douce réponse toute la malveillance d’un cobra. La fille alla au bord de la couche, saisit férocement les blanches épaules de la reine, et se pencha pour plonger son regard dans les yeux inquiets de Taramis. Et, dominée par ce regard hypnotique, la reine oublia l’outrage sans précédent de ce contact violent sur une peau royale.
« Pauvre folle » susurra la fille entre ses dents. « Comment peux-tu l demander ? Comment peux-tu en douter ? Je suis Salomé ! »
« Salomé ! » Taramis murmura le nom, et ses cheveux se dressèrent sur sa tête tandis qu’elle réalisait l’incroyable, la douloureuse réalité. « Je pensais que tu étais morte dans l’heure qui avait suivi ta naissance » dit-elle faiblement.
« C’est ce que beaucoup pensent » répondit la femme qui prétendait être Salomé. « Ils m’ont emmenée dans le désert pour que j’y meure, les maudits ! Moi, un bébé vagissant et gémissant, dont la vie était si jeune qu’elle était aussi fragile que la flamme d’une chandelle ! Et sais-tu pourquoi ils m’ont porté là pour que j’y meure ? »
« J’ai… j’ai entendu l’histoire… » bafouilla Taramis.
Salomé se mit à rire sauvagement, et se frappa sa poitrine. La tunique décolletée laissait voir le haut de ses seins fermes, et entre eux brillait une curieuse marque – un croissant, aussi rouge que le sang.
« La marque de la sorcière ! » cria Taramis avec un mouvement de recul.
« Oui ! » Le rire de Salomé était tranchant et plein de haine. « La malédiction des rois de Khauran ! Oui, ils racontent cette histoire sur les marchés, en se frottant la barbe et en roulant des yeux, les pieux imbéciles ! Ils racontent comment la première reine de notre lignée eut commerce avec un démon des ténèbres et lui donna une fille dont parlent encore les légendes d’aujourd’hui. Et par la suite, chaque siècle, une fille vint au monde dans la dynastie Askhaurienne avec un croissant de lune écarlate entre les seins, qui annonce sa destinée.
‘Chaque siècle, une sorcière viendra au monde’, dit l’ancienne malédiction. Et ainsi en a-t-il toujours été. Certaines furent tuées à leur naissance, comme ils ont tenté de le faire avec moi. Certaines parcoururent la terre sous la forme de sorcières, fières filles de Khauran, la lune infernale brûlant sur leur sein d’ivoire. Toutes furent nommées Salomé. Je suis Salomé moi aussi. J’ai toujours été Salomé, la sorcière. Je serai toujours Salomé la sorcière, même lorsque les montagnes de glace seront descendues du pôle et auront réduit les civilisations en ruines, même lorsqu’un nouveau monde aura émergé des cendres et de la poussière, et même alors, il y aura encore des Salomé parcourant la terre afin de piéger les cœurs des hommes par leurs sortilèges, dansant devant les rois du monde, et contemplant les têtes des hommes sages, tranchées pour leur bon plaisir. »
« Mais… mais tu… » murmura Taramis.
« Moi ? » Les yeux brillants brulèrent comme des brasiers mystérieux. « Ils m’emportèrent dans le désert loin de la ville, et me laissèrent nue sur la sable chaud, sous le feu du soleil. Et alors ils repartirent, me laissant aux chacals, aux vautours, et aux loups du désert.
Mais la vie en moi était plus forte que chez les autres, car elle tire son essence des forces qui bouillonnent dans les gouffres sombres, au-delà de l’entendement humain. Les heures passèrent, et le soleil me brûlait comme les flammes liquides de d’enfer, mais je ne mourus point… Oui, je me rappelle quelque chose de ces tourments, vaguement et lointainement, comme on se souvient d’un rêve vague et indistinct. Puis il y eut des chameaux, et des hommes à la peau jaune, qui portaient des robes de soie et parlaient une langue étrange. Ils s’étaient écartés de la route des caravanes, et passèrent près de moi, et leur chef me vit. Il reconnut le croissant écarlate sur mon sein. Il m’emporta et me donna la vie.
C’était un magicien de la lointaine Khitaï, retournant vers sa terre natale après un voyage en Stygie. Il m’emmena avec lui à Paikang, la cité aux tours de pourpre, dont les minarets s’élèvent au-dessus des jungles de bambou envahies par les vignes, et là, je devins femme par ses enseignements. Son âge lui avait permis d’acquérir un profond et sombre savoir, et n’avait pas affaibli ses pouvoirs maléfiques. Il m’enseigna tant de choses… »
Elle fit une pause, souriant de façon énigmatique, ses yeux noirs brillant d’une lueur maléfique. Alors elle rejeta sa tête en arrière.
« Il finit par me chasser, disant que je n’étais qu’une vulgaire sorcière, incapable d’appréhender la haute sorcellerie qu’il aurait pu m’enseigner. Il aurait pu faire de moi la reine de l’univers, et aurait pu régenter les nations à travers moi, disait-il, mais je n’étais qu’une catin des ténèbres. Et alors ? Je n’ai jamais pu supporter de m’enfermer dans une tour dorée pour passer des heures à regarder dans un globe de cristal, à murmurer des incantations écrites sur des peaux de serpent avec le sang de vierges, à examiner des grimoires moisis écrits dans des langues oubliées.
Il me dit que je n’étais qu’un esprit terrestre, ignorant tout des abîmes les plus profonds de la sorcellerie cosmique. Mais ce monde contient tout ce que je désire – le pouvoir, la pompe, les cérémonies grandioses, de beaux hommes et des femmes douces pour me servir d’amants ou d’esclaves. Il m’avait révélé qui j’étais, ma malédiction et mon héritage. Je suis revenue réclamer ce à quoi j’ai droit tout autant que toi. Maintenant, tout cela est à moi, par droit de possession. »
« Que veux-tu dire ? » Taramis se releva et fit face à sa sœur, délivrée de sa confusion et de sa frayeur. « Imagines-tu qu’en droguant certaines de mes servantes et en trompant quelques-uns de mes gardes, tu as pu établir ton droit au trône de Khauran ? N’oublie pas que je suis la reine de Khauran ! Je peux t’offrir une place d’honneur, en tant que sœur, mais… »
Salomé rit haineusement.
« Comme tu es généreuse, ma chère, ma douce sœur ! Mais avant que tu songes à la place que tu me réserves, peut-être me diras-tu à qui sont ces soldats qui campent sous les murs de la ville ? »
« Ce sont les mercenaires Shémites de Constantius, le voivode Koth des Compagnies Franches. »
« Et que font-ils à Khauran ? » roucoula Salomé.
Taramis comprenait qu’elle se moquait subtilement d’elle, mais elle répondit avec un sentiment de dignité qu’elle était loin d’éprouver.
« Constantius a demandé la permission de passer le long des frontières de Khauran pour se rendre à Turan. Lui-même est mon otage pour garantir le bon comportement de ses troupes tant qu’elles sont sur mon domaine. »
« Et Constantius » poursuivit Salomé, « n’a-t-il pas demandé ta main ce jour même ? »
Taramis lui lança un regard soupçonneux.
« Comment le sais-tu ? »
Salomé se contenta de hausser les épaules avec insolence pour toute réponse.
« Et tu as refusé, ma chère sœur ? »
« Evidemment j’ai refusé ! » s’exclama Taramis avec colère. « Comment peux-tu supposer, toi une princesse Askhaurienne, que la reine de Khauran ait pu traiter une telle proposition autrement que par le mépris ? Epouser un aventurier aux mains pleines de sang, un homme exilé de son propre royaume en raison de ses crimes, et le chef d’une bande de pillards et de meurtriers mercenaires ? »
« Je n’aurais jamais dû l’autoriser à amener ses tueurs à la barbe noire en Khauran. Mais il est virtuellement prisonnier dans la tour sud, gardé par mes soldats. Demain je lui demanderai d’ordonner à ses troupes de quitter le royaume. Lui seul restera, captif jusqu’à ce qu’elles aient franchi la frontière. En attendant, mes soldats gardent les murs de la cité, et je l’ai averti qu’il répondrait de toutes les exactions perpétrées par ses mercenaires sur les villageois ou les bergers. »
« Il est retenu dans la tour sud ? » demanda Salomé.
« C’est ce que j’ai dit. Pourquoi le demandes-tu ? »
Pour toute réponse, Salomé tapa dans ses mains, et, élevant la voix, avec un gloussement de joie cruelle, elle appela : « La Reine t’accorde une audience, Faucon ! »
Une porte aux arabesques d’or s’ouvrit, et une haute silhouette pénétra dans la pièce. A sa vue, Taramis s’écria d’une voix pleine d’étonnement et de colère :
« Constantius, tu oses entrer dans ma chambre ! »
« Comme tu le vois, Majesté ! », et il inclina sa tête sombre semblable à celle d’un faucon, en une cruelle parodie d’humilité.
Constantius, que les hommes appelaient Faucon, était grand et large d’épaule ; sa taille était étroite, et il était fort et souple comme l’acier. Il était beau et sans pitié comme le sont les aigles. Son visage était brûlé par le soleil, et sa chevelure, longue derrière son front haut et étroit, était aussi noire que celle du corbeau. Ses yeux sombres étaient vifs et pénétrants ; la dureté de ses lèvres étroites n’était pas tempérée par ses fines moustaches noires. Ses bottes étaient en cuir Kordavan, et sa culotte et son pourpoint étaient faits de soie noire, usée par la vie de camp et souillée par la rouille de son armure.
Tortillant sa moustache, il promenait son regard de haut en bas sur la reine, avec une effronterie qui la faisait se recroqueviller sur elle-même.
« Par Ishtar Taramis, dit-il d’une voix doucereuse, « Je te trouve plus attirante dans ta tenue de nuit quand dans tes robes de reine. Vraiment, voilà une nuit qui promet ! »
La peur était apparue dans les yeux noirs de la reine. Elle savait que Constantius ne se serait jamais permis un tel outrage s’il n’avait été absolument sûr de lui.
« Tu es fou ! » dit-elle. « Si je suis en ton pouvoir dans cette chambre, tu n’en es pas moins au pouvoir de mes sujets, qui te mettront en pièces qi tu oses me toucher. Pars à l’instant, si tu veux vivre. »
Les deux autres partirent d’un rire moqueur, et Salomé eut un geste d’impatience.
« C’en est assez de cette farce : passons à l’acte suivant de la comédie. Ecoute-moi, ma chère sœur : C’est moi qui ai fait venir Constantius ici. Quand j’ai décidé de m’emparer du trône de Khauran, j’ai cherché un homme qui pourrait m’aider, et j’ai choisi le Faucon, parce qu’il manque totalement de toutes ces caractéristiques qui constituent ce qu’on appelle la bonté ».
« Je suis très honoré, princesse », murmura Constantius sardoniquement, avec une profonde révérence.
« Je l’ai envoyé à Khauran, et une fois que ses hommes étaient installés dans la plaine au-dehors, et lui dans le palais, je suis entrée dans la cité par cette petite porte dans le mur ouest – les imbéciles qui la gardaient ont cru que c’était toi qui revenais de quelque aventure nocturne… »
« Diablesse ! » Les joues de Taramis s’empourprèrent, et sa colère eut raison de la retenue royale dont elle avait fait preuve jusque-là.
Salomé sourit cruellement.
« Ils étaient tout à fait surpris et choqués, mais me laissèrent passer sans aucune question. Je suis rentrée dans le palais de la même façon, et j’ai donné aux gardes surpris l’ordre de s’éloigner, et de même pour ceux qui gardaient Constantius à la tour sud. Puis je suis venue ici, m’occupant de tes suivantes en passant. »
Taramis serrait les poings et pâlissait.
« Bien, et maintenant ? » demanda-t-elle d’une voix agitée.
« Ecoute ! » Salomé inclina la tête. Au loin on entendait le cliquetetis des armures d’hommes en marche ; des voix bourrues criaient dans une langue étrangère, et se mêlaient à des cris d’alarme.
« Les gens se réveillent et prennent peur » dit Constantius d’un ton sardonique. « Tu ferais mieux d’y aller et de les rassurer, Salomé ! »
« Appelle-moi Taramis », répondit Salomé. « Nous devons nous y habituer. »
« Qu’avez-vous fait ? » cria Taramis. « Qu’avez-vous fait ? »
« Je suis allé aux portes, et j’ai ordonné aux soldats de les ouvrir » répondit Salomé. « Ils étaient étonnés, mais ils ont obéi. Ce que tu entends, c’est l’armée du Faucon qui marche dans la cité. »
« Démon ! » cria Taramis. « Tu as trahi mon peuple, sous mon apparence ! Tu m’as fait passer moi-même pour une traitresse ! Oh, je vais aller les voir… »
Avec un rire cruel, Salomé l’attrapa par le poignet et la repoussa en arrière. La magnifique souplesse de la reine était sans effets face à la colère qui animait le bras de Salomé.
« Tu sais comment rejoindre le donjon depuis le palais, Constantius ? » demanda la sorcière. « Bien. Emmène cette vilaine fille et enferme-la dans la cellule la plus sûre. Les geôliers sont tous profondément endormis, j’y ai veillé. Envoie un homme leur trancher la gorge avant qu’ils ne réveillent. Personne ne doit savoir ce qui s’est passé cette nuit. A partir de maintenant, je suis Taramis, et Taramis est une prisonnière oubliée dans un cachot sans nom. »
Constantius sourit, et ses dents de carnassier brillèrent sous sa fine moustache.
« Très bien, mais tu ne me refuseras pas un petit… Hem… un petit amusement avant ? »
« Certainement pas ! Mais tu peux dompter cette garce méprisante autant que tu voudras. » Avec un rire mauvais, Salomé envoya sa sœur dans les bras du Kothien, et sortit par la porte qui donnait sur le couloir.
Les beaux yeux de Taramis s’écarquillaient de terreur, et son corps souple se raidissait dans les bras de Constantius. Elle oublia les hommes qui marchaient dans les rues, elle oublia l’outrage qui était fait à sa majesté, face à ce qui menaçait en tant que femme. Elle oublia toute autre sensation que la terreur et la honte tandis qu’elle affrontait l’absolu cynisme du regard enflammé et moqueur de Constantius, et qu’elle sentait ses bras implacables écraser son corps meurtri.
Salomé, qui courait dans le couloir à l’extérieur, sourit cruellement tandis qu’un hurlement de désespoir et de douleur faisait trembler le palais.
2. L’arbre de mort
Les chausses et la chemise du jeune soldat étaient couvertes de sang séché, trempées de sueur et couvertes de poussière. Le sang coulait de la profonde blessure qu’il avait à la cuisse, et des coupures sur sa poitrine et ses épaules. Son visage livide était luisant de transpiration, et ses doigts étaient crispés sur le tissu du divan sur lequel il reposait. Et pourtant, les mots qu’il prononçait reflétaient plus une souffrance mentale qu’une douleur physique.
« Elle doit être folle ! » ne cessait-il de répéter, comme un homme étourdi par quelque monstrueux et incroyable évènement. « C’est comme un cauchemar ! Taramis, aimée de tout Khauran, trahissant son peuple pour ce diable de Koth ! Oh, Ishtar, pourquoi n’ai-je pas été tué ? Plutôt mourir que voir notre reine devenue une traitresse et une traînée ! »
« Reste tranquille, Valerius », implora la jeune fille qui lavait et pansait ses blessures, les mains tremblantes. « Oh, s’il te plaît, reste tranquille, mon amour ! Tu ne vas réussir qu’à aggraver tes blessures. Je n'ai pas osé appeler une soigneuse… »
« Non » murmura le jeune blessé. « Les diables à barbe bleue de Constantius font fouiller le quartier à la recherche de Khaurani blessés ; ils pendront tout homme dont les blessures montreront qu’il a combattu contre eux. Oh, Taramis, comment as-tu pu trahir le peuple qui te vénérait ? » Il se tordait de douleur, pleurant de rage et de honte, et la fille terrifiée le prit dans ses bras, pressant la tête du jeune homme contre son sein, l’implorant de rester calme.
« Mieux vaut la mort que la honte ténébreuse qui s’est abattue sur Khauran aujourd’hui » grogna-t-il. « As-tu vu cela, Ivga ? »
« Non, Valérius. ». Ses doigts doux et agiles s’étaient remis au travail, nettoyant doucement et refermant ses blessures béantes. « J’ai été éveillée par le bruit des combats dans les rues, j’ai regardé par les croisées et j’ai vu les Shemites qui passaient les gens par le fil de l’épée, puis je t’ai entendu m’appeler faiblement depuis la porte de l’allée. »
« J’avais atteint les limites de mes forces » murmura-t-il. « Je suis tombé dans l’allée et ne pouvais me relever. Je savais qu’ils me trouvaient vite si je restais là… J’ai tué trois de ces monstres à barbe bleue, par Ishtar ! Ils ne se pavaneront plus dans les rues de Khauran, par les Dieux ! Que les démons leur déchirent le cœur en enfer ! »
La tremblante jeune fille chantonna doucement pour l’apaiser, comme elle aurait fait pour un enfant blessé, et referma sa bouche haletante avec ses propres lèvres, douces et fraîches. Mais le feu qui courait dans ses veines ne lui permit pas de rester silencieux.
« Je n’étais pas sur les murs lorsque les Shémites sont entrés » éclata-t-il. « Je dormais dans les casernements, avec ceux qui n’étaient pas de service. Juste avant l’aube, notre capitaine est entré, et son visage était pâle sous son casque. « Les Shémites sont dans la ville » dit-il. « La reine s’est présentée à la porte sud et a ordonné qu’on les laisse rentrer. Elle a fait descendre les hommes des murailles, où ils étaient de garde depuis que Constantius avait pénétré dans le royaume. Je n’y comprends rien, et personne n’y comprend rien, mais je l’ai entendue donner l’ordre, et nous avons obéi comme nous l’avons toujours fait. On nous a ordonné de nous rassembler sur la place devant le palais. De sortir des casernes, de former les rangs, et de nous mettre en marche – en laissant armes et armures où elles étaient. Ishtar seule sait ce que cela voulait dire, mais tels étaient les ordres de la Reine. »
« Et quand nous arrivâmes sur la place, les Shemites nous attendaient tournant le dos au palais, dix mille de ces diables à barbe bleue, armés de pied en cap. Les habitants montraient leur tête derrière chaque fenêtre et chaque porte donnant sur la place. Les rues qui y menaient étaient noires de citadins perplexes. Taramis se tenait sur les marches du palais, avec seulement Constantius à ses côtés, qui se lissait les moustaches comme un grand chat tout maigre qui vient juste de manger un moineau. Mais cinquante archers Shemites étaient alignés derrière eux.
« C’est à cet endroit qu’auraient dû se tenir les gardes de la reine, mais on les repoussait au pied de l’escalier du palais. Ils étaient tout aussi abasourdis que nous ; toutefois ils étaient venus armés et en tenue de combat, en dépit des ordres de leur reine. »
« Taramis alors s’est adressée à nous, et nous dit avoir reconsidéré l’offre que lui avait faite Constantius – et pourtant, pas plus tard qu’hier, elle la lui avait jetée au visage devant toute la cour ! – et qu’elle avait décidé de faire de lui son royal époux. Elle n’expliqua pas pourquoi elle avait si traitreusement fait pénétrer les Shémites dans la ville. Mais elle nous dit que puisque Constantius commandait un corps de combattants professionnels, l’armée de Khauran n’était plus nécessaire, et en conséquence, elle était dissoute. Elle nous ordonna de regagner nos demeures dans le calme.
Eh bien, l’obéissance à notre reine est comme une seconde nature pour nous. Nous étions bouche bée et ne trouvions rien à lui répondre. Nous avions rompu les rangs avant de savoir ce que nous faisions, en proie à la plus grande confusion. »
« Mais quand on ordonna à la garde du palais de rendre les armes et de se disperser de la même façon, le Capitaine des Gardes, Conan, intervint. Les hommes disaient qu’il n’était pas de service la nuit précédente, et qu’il était ivre. Mais il était alors bien réveillé. Il hurla aux gardes de rester où ils étaient jusqu’à ce qu’ils reçoivent un ordre de lui – et telle est son emprise sur ses hommes, qu’ils lui ont obéi, en dépit des ordres de la Reine. Il monta les marches du palais et lança un regard furieux à Taramis, puis il rugit : « Ce n’est pas la reine ! Ce n’est pas Taramis ! C’est quelque diable qui a pris son apparence ! »
« Alors ce fut l’enfer. Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé. Je crois qu’un Shemite a frappé Conan, et que Conan l’a tué. L’instant d’après, la place était un champ de bataille. Les Shémites sont tombés sur les gardes, et les lances et leur flèches ont abattu beaucoup de soldats qui s’étaient déjà dispersés. »
« Certains d’entre nous ont attrapé les armes qu’ils ont trouvées et sont retournés se battre. Nous ne savions même pas pourquoi nous nous battions, mais en tout cas nous nous battions contre Constantius et ses diables – pas contre Taramis, je le jure ! Constantius criait que les traitres devaient être abattus. Nous étions des traitres ! » Sa voix était secouée par le désespoir et la confusion. La jeune fille lui murmurait des paroles de consolation. Elle ne comprenait pas tout, mais elle ressentait par compassion la souffrance de celui qu’elle aimait.
« Les gens ne savaient pas quel parti prendre. Tout n’était que confusion et perplexité. Nous qui nous battions n’avions aucune chance, car nous n’étions pas en formation, n’avions aucune armure, et seulement de pauvres armes. Les gardes, eux, étaient en tenue de combat et disposés en carré, mais ils n’étaient que cinq cents. Ils en emportèrent plus d’un avec eux avant d’être abattus, mais une telle bataille ne pouvait avoir qu’une seule issue. Et tandis que son peuple était massacré devant elle, Taramis se tenait en haut des marches du palais, le bras de Constantius passé autour de sa taille, et elle riait, belle comme un démon sans pitié ! Par les Dieux, tout cela est folie ! Folie ! »
« Je n’ai jamais vu un homme combattre comme Conan a combattu. Il se plaça dos au mur de la cour, et avant qu’ils ne puissent le maîtriser, des cadavres s’entassaient autour de lui jusqu’à la hauteur de ses cuisses. Mais ils finirent par le maîtriser – A cent contre un. Quand je le vis tomber, je m’enfuis ; j’avais l’impression que le monde d’écroulait autour de moi. J’entendis Constantius ordonner à ses chiens de prendre le capitaine vivant – et il caressait sa moustache, avec ce détestable sourire sur ses lèvres ! »
Ce sourire était sur les lèvres de Constantius à ce moment précis. Il était à cheval au milieu d’un groupe de ses hommes – de solides Shémites, à la sombre barbe bleutée et au nez crochu. Leurs casques pointus et les mailles d’argent de leurs corselets reflétaient les rayons du soleil couchant. A un mile de là, les murailles et les tours de Khauran se dressaient fièrement dans la prairie.
Sur le bas-côté de la route, une lourde croix avait été plantée, et sur cet arbre sinistre, un homme était attaché, les mains et les pieds cloués par des pointes de fer. Vêtu seulement d’un pagne, l’homme avait la stature d’un géant, et ses muscles saillaient comme des cordes épaisses sur ses membres et sur son corps, qui était depuis longtemps bruni par le soleil. La souffrance avait perlé de sueur son visage et sa poitrine puissante, mais sous la crinière brune et emmêlée qui tombait sur son front bas et large, ses yeux bleus brillaient d’un feu invincible. Le sang coulait doucement des blessures à ses mains et à ses pieds.
Constantius le salua d’un ton moqueur.
« Je suis désolé, capitaine » dit-il « de ne pas pouvoir rester pour rendre plus faciles tes dernières heures, mais j’ai des devoirs à accomplir dans cette cité là-bas – je ne dois pas faire attendre notre délicieuse reine ! » Il rit doucement. « Alors je te laisse à tes propres affaires – et à ces beautés ! » Il montra du doigt les ombres noires qui allaient et venaient haut dans le ciel.
« Sans eux, j’imagine qu’une brute puissante comme toi pourrait survivre sur la croix pendant des jours. N’espère pas que tu pourras être sauvé parce que je te laisse sans gardes. J’ai fait proclamer que quiconque viendra ôter de la croix ton corps, vivant ou mort, sera écorché vivant en place publique avec tous les membres de sa famille. Mon autorité est tellement bien établie en Khauran que mes ordres valent bien un régiment de gardes. Je ne laisse pas de gardes, parce que les vautours n’approcheront pas tant que quelqu’un restera près de toi, et je ne veux pas qu’ils se sentent le moins du monde gênés. C’est aussi pour cette raison que je t’ai emmené aussi loin de la ville. Ces vautours du désert n’approchent pas plus près de la muraille. »
« Et ainsi donc, brave capitaine, adieu ! Je penserai à toi quand, dans une heure, Taramis sera dans mes bras. »
Le sang jaillit de nouveau des paumes transpercées, tandis que la victime serrait convulsivement ses poings pareils à des maillets sur les pointes de fer. Les muscles se tendirent sur les bras massifs, et Conan pencha sa tête en avant et cracha sauvagement au visage de Constantius. Le Voivode rit froidement, essuya la salive de son hausse-col, et fit faire volte-face à son cheval.
« Souviens-toi de moi lorsque les vautours dévoreront ta chair vivante » cria-t-il d’un ton moqueur. « Ces charognards du désert sont particulièrement voraces. J’ai déjà vu un homme rester sur la croix pendant des heures, sans yeux, sans oreilles, et sans cuir chevelu, avant que leurs becs acérés se soient frayés un chemin jusqu’à leurs organes vitaux. »
Sans un regard en arrière, il s’élança vers la cité, droit sur son cheval dans son armure brillante, tandis que ses impassibles soldats barbus couraient à ses côtés. Un léger nuage de poussière marquait leur passage sur le chemin.
L’homme sur la croix était la seule vie consciente dans le paysage qui semblait désert et désolé tandis que la nuit tombait. Khauran, à moins d’un mile de là, aurait pu être de l’autre côté du monde, et en un autre âge.
Secouant la tête pour chasser la sueur de ses yeux, Conan fixait le regard vide ce paysage familier. D’un côté de la ville, et au-delà, s’étendaient de fertiles prairies, avec du bétail qui paissait au loin, là où champs et vignes se dessinaient sur la plaine. L’horizon à l’ouest et au nord était parsemé de villages, qui semblaient miniatures à cette distance. Plus près au sud-est, un éclat argenté révélait le cours d’une rivière, et au-delà de cette rivière, le désert de sable commençait soudainement et s’étendait loin au-delà de l’horizon. Conan fixait, le regard vide, cette étendue déserte qui chatoyait au soleil couchant, comme un faucon pris au piège regardant le ciel. Il frissonna de répulsion quand son regard se posa sur les tours brillantes de Khauran. La cité l’avait trahi – pris au piège de circonstances qui le laissaient pendu à une croix de bois comme un lièvre cloué à un arbre.
Une sauvage soif de vengeance chassa ces pensées. De sombres malédictions tombaient par intermittence des lèvres de l’homme. Tous son univers se contracta, se centra, s’incorpora aux quatre clous de fer qui le séparaient de la vie et de la liberté. Ses muscles puissants frémirent, se nouant comme des câbles d’acier. La sueur ruisselant de sa peau grise, il chercha à faire levier, à arracher les clous du bois. C’était inutile. Ils étaient profondément enfoncés. Alors il tenta d’arracher ses mains des pointes, et quand il finit par abandonner, ce ne fut pas à cause de l’inimaginable douleur qu’il endurait, mais à cause de la futilité de ses efforts. Les têtes des pointes étaient larges et solides, il ne pouvait les faire passer à travers ses blessures. Pour la première fois de sa vie, un élan de désespoir s’empara du géant. Il était attaché, sans bouger, la tête tombant sur sa poitrine, fermant les yeux, meurtris par les rayons du soleil.
Un battement d’ailes lui fit lever les yeux, juste au moment où une ombre ailée masquait le ciel. Un bec acéré lacéra ses yeux, blessa sa joue, et il rejeta la tête sur le côté, fermant involontairement les yeux. Il se mit à crier, un croassement, un hurlement désespéré et menaçant, et les vautours se replièrent, effrayés par ce bruit. Ils reprirent leurs cercles patients au-dessus de sa tête. Du sang dégouttait sur la bouche de Conan ; il lécha involontairement ses lèvres, et cracha quand il en sentit le goût salé.
Il souffrait cruellement de la soif. Il avait bu beaucoup de vin la nuit précédente, et ses lèvres n’avaient pas touché d’eau depuis cette bataille sur la place, à l’aube. Et tuer est un travail qui donne soif. Il contemplait la lointaine rivière comme un homme en enfer contemple ses grilles ouvertes. Il pensa à de joyeux ruisseaux aux eaux blanches auxquels il s’était abreuvé, à des bains dans des eaux couleur de jade. Il se souvint de grands hanaps de bière mousseuse, de vins pétillants avalés goulûment, ou répandus sur le sol de la taverne. Il se mordit les lèvres pour éviter de mugir de douleur comme mugirait un animal blessé.
Le soleil se coucha, une sphère éclatante dans une mer de sang incandescent. Contre le rempart écarlate qui barrait l’horizon, les tours de la cité flottaient, irréelles comme dans un rêve. Le ciel lui-même se teintait de sang dans les brumes de son regard. Il lécha ses lèvres noircies et contempla, les yeux injectés de sang, la rivière lointaine. Elle aussi était pourpre comme le sang, et les ombres qui rampaient depuis l’est semblaient aussi noires que l’ébène.
A ses oreilles parvint un bruit d’ailes, lourd et étouffé. Levant la tête, il regarda les ombres qui tournoyaient au-dessus de lui avec les yeux ardents d’un loup. Il savait que ses cris ne suffiraient plus à les effrayer. L’un d’entre eux descendit, descendit, encore et toujours. Conan recula sa tête autant qu’il le pouvait, attendant avec une patience redoutable. Le vautour s’approcha d’un rapide battement d’aile. Son bec frappa, éraflant le menton de Conan tandis que celui-ci jetait sa tête sur le côté, alors, avant que l’oiseau pût s’éloigner, Conan lança sa tête en avant, d’un mouvement de son cou puissamment musclé, et ses dents se refermèrent comme celles d’un loup sur le cou dénudé du vautour.
Aussitôt, celui-ci battant des ailes, fut pris d’une hystérie furieuse. Ses ailes aveuglaient l’homme, ses serres lacéraient sa poitrine. Mais il tint bon, faisant saillir les muscles de ses mâchoires. Et les os du cou du charognard se brisèrent entre ses dents puissantes. Après un battement d’ailes spasmodique, le corps de l’oiseau devint flasque. Conan le lâcha, cracha le sang qu’il avait dans la bouche. Les autres vautours, terrifiés par le sort de leur compagnon, volaient à tire-d’aile vers un arbre éloigné, où ils se perchèrent, comme de noirs démons réunis en conclave.
Un féroce sentiment de triomphe s’éveilla dans le cerveau embrumé de Conan. La vie battait forte et sauvage dans ses veines. Il pouvait toujours affronter la mort, il était toujours vivant. Chaque sensation de douleur, ou même de torture, était une négation de la mort.
« Par Mitra ! » Soit on venait de parler, soit il souffrait d’hallucinations. « De toute ma vie, jamais je n’ai vu pareille chose ! »
Secouant la sueur et le sang qui couvraient ses yeux, Conan vit quatre cavaliers devant le soleil couchant, qui le regardaient. Trois d’entre eux étaient des hommes maigres vêtus de blanc, des Zuagir sans aucun doute, des nomades d’au-delà de la rivière. L’autre était vêtu comme eux d’un Khalat blanc, et sa tête était couverte d’un tissu qui, ceint au niveau des tempes par un triple bandeau de poil de chameau tressé, lui tombait sur les épaules. Mais il n’était pas un Shémite. La nuit n’était pas assez profonde, ni le regard d’aigle de Conan assez voilé pour qu’il ne puisse distinguer les traits de son visage.
Il était aussi grand que Conan, bien que ses muscles fussent moins puissants. Ses épaules étaient larges, et sa silhouette souple était aussi dure que l’acier. Une courte barbe noire ne parvenait pas complètement à masquer l’agressivité de son menton saillant , et des yeux gris froids et perçants brillaient dans l’ombre de son Kefieh. Tandis qu’il calmait sa monture d’un geste rapide et sûr, l’homme parla : « Par Mitra, mais je connais cet homme ! »
« Oui ! » C’était l’accent guttural d’un Zuagir. « C’est le Cimmérien qui était capitaine de la garde de la reine ! »
« Elle doit se débarrasser de tous ses anciens favoris » murmura le cavalier. « Qui aurait jamais pensé cela de la reine Taramis ? J’aurais préféré une guerre longue et sanglante. Cela nous aurait permis à nous autres, gens du désert, d’espérer quelques pillages. Et il faut que nous venions aussi près des murailles pour trouver cette vieille carne » il lança un regard à un beau hongre que tenait l’un des nomades « et ce chien mourant. »
Conan releva sa tête sanglante.
« Si je pouvais descendre de là, c’est moi qui ferais de toi un chien mourant, sale bandit Zaporoskien ! » grinça-t-il entre ses lèvres noircies.
« Par Mitra, cette canaille me connaît ! » s’exclama l’autre. « Dis-moi, coquin, me connais-tu ? »
« Il n’y en a qu’un comme toi dans les parages » » murmura Conan. « Tu es Olgerd Vladislav, le chef des pillards. »
« Eh oui ! Et jadis j’étais hetman des kozaki de la rivière Zaposkan, comme tu l’as deviné ! Aimerais-tu vivre ? »
« Seul un fou peut poser une telle question » haleta Conan.
« Je suis un homme dur » dit Olgerd, « et c’est la seule qualité que je respecte chez un homme. Je vais voir si tu es un homme, ou seulement un chien, juste fait pour rester là et mourir. »
« Si nous le détachons, on pourrait nous voir depuis les murs » objecta un des nomades.
Olgerd secoua la tête.
« Il fait trop sombre. Tiens, prends cette hache, Djebal, et coupe la croix à sa base. »
« Si elle tombe en avant, elle va l’écraser » objecta Djebal. « Je peux la couper de façon à ce qu’elle tombe en arrière, mais le choc de la chute pourra lui briser le crâne ou lui ouvrir les entrailles. »
« S’il est digne de chevaucher à mes côtés, il y survivra » répondit Olgerd, imperturbable. « Sinon, c’est qu’il ne mérite pas de vivre. Coupe ! »
Le premier impact de la hache contre le bois, et les vibrations qui l’accompagnèrent, enfoncèrent dans les pieds et les mains gonflés de Conan des vagues de souffrance. Encore et encore la lame s’abattit, et chaque coup se répercutait dans son crâne meurtri, faisant frémir ses nerfs torturés. Mais il serra les dents et resta silencieux. La hache termina de sectionner la croix, qui bascula sur sa base et tomba en arrière. Conan noua tous les muscles de son corps en une masse aussi solide que l’acier, et plaqua sa nuque, rigide, contre le bois. La croix heurta violemment le sol et rebondit légèrement. L’impact déchira ses blessures et l’étourdit un instant. Il lutta contre la vague de ténèbres qui l’envahissait, malade et pris de vertige, mais il se rendit compte que les muscles de fer qui enveloppaient les parties vitales de son corps l’avaient protégé de toute blessure mortelle.
Et il n’avait émis aucun son, alors même que du sang coulait de ses narines et que les muscles de son ventre étaient secoués de spasmes. Avec un grognement approbateur, Djebal se pencha sur lui avec une paire de pinces destinée à arracher les clous des fers des chevaux ; il saisit la tête de la pointe qui maintenait la main droite de Conan, meurtrissant la peau pour trouver une prise sur la pointe profondément enfoncée. Les pinces étaient trop petites pour un tel travail. Djebal sua et tira, jura, et se battit avec le métal obstiné, le faisant aller et venir, aussi bien dans la chair enflée que dans le bois. Le sang se mit à couler, dégouttant des doigts du Cimmérien. Il restait si tranquille qu’on aurait pu le croire mort, sans les mouvements spasmodiques de sa large poitrine. La pointe finit par céder, et Djebal brandit l’objet sanglant avec un grognement de satisfaction, puis il jeta la pointe au loin, et se pencha sur la suivante.
L’opération fut répétée, et Djebal tourna ensuite son attention vers les pieds mutilés de Conan. Mais le Cimmérien, se démenant pour trouver une posture assise, lui arracha les pinces des mains, et le repoussa violemment. Les mains de Conan étaient tellement enflées qu’elles avaient presque doublé de volume. Ses doigts ressemblaient à des pouces difformes, et le simple fait de fermer la main lui causait une souffrance qui faisait jaillir le sang entre ses dents serrées. Mais tant bien que mal, agrippant maladroitement les pinces avec ses deux mains, il parvint à arracher d’abord un clou, puis le second. Ils n’étaient pas enfoncés aussi profondément dans le bois que les précédents.
Il se leva avec raideur et se tint droit sur ses pieds meurtris et lacérés, se balançant comme un homme ivre, une sueur glacée coulant de son visage et de son corps. Il fut saisi de crampes, et il serrait les mâchoires de crainte de vomir.
Olgred, qui le fixait froidement, lui indiqua du regard le cheval volé. Conan tituba jusqu’à l’animal, et chacun de ses pas était un enfer de douleur qui emplissait sa bouche d’une écume sanglante. Une main hésitante retomba lourdement sur la selle, un pied sanglant parvint à trouver l’étrier. Serrant les dents, il se lança sur le cheval, et il manqua de s’évanouir à mi-chemin, mais il parvint à se poser sur la monture – et au même moment, Olgerd frappa violemment le cheval de sa cravache. La bête surprise se mit à ruer, et l’homme sur la selle vacilla et tangua comme un sac de sable, et faillit tomber. Conan avait saisi les rênes de ses deux mains, les maintenant en se servant de ses pouces comme de pinces. Maladroitement, il utilisa la force de ses biceps pour forcer le cheval à se calmer ; il cria, la mâchoire presque disloquée.
L’un des Shémites leva sa gourde, interrogeant Olgerd du regard.
Celui-ci secoua la tête.
« Qu’il attendeque nous ayons rejoint le camp. Il n’est qu’à dix miles. S’il est capable de vivre dans le désert, il tiendra bien jusque-là sans boire. »
Ils chevauchèrent tels des fantômes jusqu’à la rivière. Conan chancelait parmi eux sur sa selle comme un homme ivre, les yeux vitreux et injectés de sang, l’écume séchant sur ses lèvres noircies.